Si vous croyez que le fait de mettre un chapeau à votre enfant l'empêchera d'avoir mal aux oreilles, détrompez-vous. Cette croyance populaire n'a d'ailleurs aucun fondement. De même, le froid et le vent ne causent pas d'infections à l'oreille moyenne – ils peuvent cependant empirer le mal d'oreille qui est déjà là.
Généralement, les otites résultent d'une accumulation de fluide dans la membrane du tympan (dans l'oreille moyenne). Cela se produit lorsque la trompe d'Eustache, un canal de drainage qui s'étend de l'oreille moyenne jusqu'au pharynx, se bouche. Le fluide s'accumule alors dans l'oreille moyenne et provoque des douleurs. Un tel blocage de la trompe d'Eustache peut succéder à un rhume, à une allergie ou au gonflement des adénoïdes.
Les maux d'oreille peuvent provoquer des douleurs aiguës (de courte durée) ou chroniques (de longue durée) à l'oreille. Les deux types de douleur découlent de causes communes :
Les infections du conduit auditif (infections de l'oreille externe), que l'on nomme également otites externes ou otites des piscines, mettent en cause la partie extérieure du conduit auditif (qui s'étend du tympan jusqu'à l'oreille externe) et peuvent également provoquer des maux d'oreille causés par une trop forte humidité de l'oreille, notamment au contact de l'eau polluée ou chlorée. Mais l'irritation causée par un corps étranger, comme un bâtonnet d'ouate ou un bouche-oreilles, ou par un manque de cérumen, peut également déclencher une otite externe. Tirer l'oreille intensifie la douleur de ce type d'otite – veuillez vous en abstenir.
L'otite moyenne , ou infection de l'oreille moyenne, peut provoquer l'inflammation et/ou l'infection de l'oreille interne. Ce type de douleur succède habituellement à un rhume ou à une allergie.
Il arrive qu'un bouchon de cérumen provoque un mal d'oreille. Produit de sécrétion des glandes sébacées et de follicules pileux dans la peau du conduit auditif externe, le cérumen est une matière onctueuse qui protège l'oreille en retenant la poussière et les micro-organismes, les empêchant de pénétrer dans l'oreille. Cette cire est habituellement excrétée par l'ouverture de l'oreille, d'où elle disparaît – ou vous la retirez en faisant votre toilette. Il arrive que l'hypersécrétion de cérumen obture le conduit auditif en formant un bouchon. Toute tentative d'enlever ce bouchon (ou de nettoyer cette partie de l'oreille) pourrait au contraire l'enfoncer plus profondément et léser davantage l'oreille. Mieux vaut être prudent et laisser un médecin s'en occuper.
La perforation ou la rupture du tympan peut également entraîner des douleurs à l'oreille. Le tympan sert de barrière naturelle aux corps étrangers tels que les bactéries. Si le tympan est lésé, les bactéries peuvent facilement pénétrer dans l'oreille interne et en provoquer l'infection. La perforation du tympan s'accompagne habituellement d'une douleur vive. Les causes les plus fréquentes de perforation du tympan comprennent l'infection, l'insertion d'un corps étranger dans l'oreille et un barotraumatisme, c'est-à-dire une lésion provoquée par de brusques variations de pression, par exemple pendant une voyage en avion ou une séance de plongée sous-marine.
